無論從哪一個角度來說，中國都可以當之無愧地稱為“珍珠之邦”，世界上最早利用珍珠的國家之一。 

    中國的珍珠史始寫于6000年前的大禹時代。據(jù)《海史·后記》記載，公元前約4000年，中國傳說中五帝之一的大禹定“南海魚草、珠璣大貝”為貢品。根據(jù)大禹的生活區(qū)域分析，當時的南海應該在今天的江南地區(qū)，珠璣與諸暨諧音，今天的珍珠之鄉(xiāng)諸暨，或許就可能是文字記載中最早的產(chǎn)珠區(qū)。

    據(jù)《尚書·禹貢》載云：“珠貢，惟土五色，羽畎夏翟，嶧陽孤桐，泗濱浮磬，淮夷嬪珠，暨魚�！逼渲械膵澹�即蚌之別名。 

    此后的一千余年中，有關珍珠的記載更是不絕于經(jīng)傳，留傳后世的《詩經(jīng)》、《山海經(jīng)》、《爾雅》、《管子》、《周易》等，都有對珍珠的描述。

    據(jù)《格致鏡原·妝臺記》記載，周文王曾用珍珠裝飾發(fā)髻，這至少說明，中國人用珍珠作裝飾的有記載歷史可遠溯至周朝初始。

    自秦漢以來，珍珠飾品更是迅速普及，帝王將相、達官貴人無不以珍珠裝飾為榮，于是捕珠業(yè)開始興起，許多漁人甚至以捕珠為生。漢朝開始區(qū)分采珠區(qū)，將珍珠產(chǎn)區(qū)分為南北兩地。北地以東北的牡丹江、混同江、鏡泊湖等地的淡水珠為代表，史稱北珠，南地以廣西合浦地區(qū)北部灣海域所產(chǎn)的海水珠為代表，史稱南珠。

北珠史話
    北珠為淡水珠，主要產(chǎn)于中國東北的吉林、黑龍江一帶淡水河流中。清朝康熙年間，常熟人徐蘭曾征戰(zhàn)于吉林、黑龍江等地，親眼看到北珠的開采盛況，著有《塞上六歌》，并在《采珠序》中寫道：“嶺南北海所產(chǎn)珍珠，皆不及北珠之色如淡金者名貴�！�

徐蘭所說的北珠，由于人們的濫采而最終滅絕。但在大清帝國之前，北珠一直是歷代王朝的專享貢品。北珠一度盛產(chǎn)于東北三省，以松花江、嫩江、愛琿河等水域所產(chǎn)的質(zhì)量最佳。再就是牡丹江，由于珠多物美，歷來就有“珍珠河”的美譽。

    北珠的采珠史可追溯至后漢，幾乎和《后漢書》上所載的“合浦珠還”同一時間。早在三國時期，人們即知美珠多出于夫余國，夫余國即東北。遼時小國鐵離曾用珍珠、貂皮等物品和遼國易貨貿(mào)易。此后的渤海國，也以珍珠向漢室朝貢。到北宋神宗熙寧年間，“朝貴已重尚之，謂之北珠”。據(jù)《梵天廬叢錄》記載：“牡丹江上游，寧安城南，其余巨流中皆有之”。

    北珠顆粒碩大，顏色鵝黃，鮮麗圓潤，晶瑩奪目，“實遠勝嶺南北海之產(chǎn)物”，因而備受皇室賞愛。

    北珠的采擷史到清朝達到鼎盛。東北是滿人的故鄉(xiāng)，北珠作為故鄉(xiāng)寶珠備受達官貴人的青睞。為滿足供應，皇室特別設置了專門機構(gòu)——珠軒——對采珠進行管理。珠軒在產(chǎn)地設珠柜，負責對珍珠進行管理與收購。珠柜在行政上隸屬當?shù)刈罡咝姓�長官，業(yè)務上直接受命于珠軒。

    清朝曾在吉林的烏拉設衙門，置官員專司捕珠業(yè)。每年四至九月，總管便派人沿松花江流域捕蚌。水深時，捕蚌者用大桿插入水底，抱桿而下，取蚌出水后，在采珠官監(jiān)督下，剝開貝殼驗看有否珍珠，往往是百蚌不能獲一，由此可見采珠之難，珍珠之珍貴。

    對所采之珠，要在采珠官員的監(jiān)督下包裝密封，由總管和駐軍首領共同挑選，顆粒大者進獻朝廷，顆粒小者棄之江河，任何人不得私自留存。朝廷對采到大珠者給予獎賞，獎賞往往是按照珠的成色賞以綢緞布匹，或折算成銀兩。如果是有罪之人，可以減免刑罰。吉林長官往往將捕珠之事直接向朝廷奏報，四月，上折奏報的是捕珠者已經(jīng)啟程，九月上折奏所的則是捕獲珍珠的數(shù)目。清廷往往將這些得之不易的北珠按照大小鑲綴在各級王公將官的頂戴上，珠之大小、多少即代表其地位品級的高低。

    “大地沆瀣清淵淪，光涵璣斗潛效珍�！北敝榈牡匚恢�隆，我們大約可以從乾隆皇帝的上述詩句中看到。

南珠史話
    南珠為海水珠，歷史上盛產(chǎn)于廣西合浦縣的北部灣海域。這里風浪較小，且流水相激，咸、淡適中，水質(zhì)上好，水溫適宜，特別適宜珠母貝的繁衍。古時有白龍、楊梅、青嬰、平江、斷望、烏泥、珠沙等七大珠池。

    合浦珍珠歷代受到皇室的重視，歲歲向皇室進貢。在漢代，合浦有數(shù)千人以采珠為生，史稱“珠民”�！逗鬂h書·孟嘗傳》曾記載一個“合浦珠還”的傳奇，其故事的真實性我們可以質(zhì)疑，但我們無可質(zhì)疑的是其所反映的合浦當時的采珠業(yè)的繁榮程度。

    晉太康三年（218年），為確�；适业闹閷毠�應，晉武帝特別下詔，派兵守護廉州珠池，嚴令庶民不得自行入海采珠。一應采珠事宜，須由官府統(tǒng)一部署。

    明代是中國歷史上的采珠鼎盛期。明朝歷代皇帝均有采珠令，僅明弘治12年，即采珠28000兩。由于年年開采，到嘉靖5年，因為珠貝少而稚嫩，珠民采不到珠，多有饑餓而死的。當時巡撫都御史林富上疏《乞罷采珠疏》，疏中說道：“嘉靖5年采珠之役，死者萬計，而得珠僅80兩，天下謂以人易珠，恐今日雖以人易珠，亦不可得�！�

    以后歷代合浦珠池都為皇室的重點管轄之地。明嘉靖年間在合浦縣白龍村建立了珍珠城。目前，故宮博物院里陳列的珍珠，大多都是合浦出產(chǎn)的。

    歷代濫采使南珠損失慘重，南珠資源終于在清朝后期枯竭了。